Em seu terceiro dia consecutivo de protestos e confrontos entre forças de segurança e manifestantes, a cidade de Los Angeles já foi palco de outras revoltas que marcaram a história da Califórnia e dos Estados Unidos pelo tamanho e violência resultante.
Em 1965, uma grande manifestação que ficou conhecida como as revoltas de Watts, nome de um bairro da cidade, durou 6 dias e terminou com 34 mortos e centenas de feridos.
Após a prisão de um homem negro por um policial branco, supostamente por dirigir embriagado, moradores de vários bairros de população predominantemente negra do centro-sul de Los Angeles se revoltaram com o tratamento dado pela polícia.
A turbulência das revoltas de Watts foi tamanha que, em 1968, após a morte do reverendo e ativista Martin Luther King Jr., a cidade não observou protestos violentos no nível de outras cidades pelo país. Líderes comunitários e autoridades buscaram uma abordagem pacífica, em uma década de forte tensão racial no país.
Los Angeles, no entanto, ainda não tinha visto as maiores manifestações violentas de sua história nesta segunda metade do século 20.
Em 1992, a tensão racial voltou a explodir depois que quatro policiais brancos foram absolvidos pelo espancamento de Rodney King, homem negro que havia sido parado pelos agentes por excesso de velocidade após perseguição em uma rodovia, em março do ano anterior.
King foi retirado do veículo e espancado pelos agentes com cassetetes e chutes pelo corpo. A cena foi filmada por uma pessoa que estava distante do local e conseguiu captar por ao menos dois minutos o espancamento ininterrupto de King, mesmo quando ele já estava no chão e sem reagir.
Após a absolvição —decidida por um júri composto por 10 pessoas brancas, 1 de origem hispânica e 1 de origem asiática— protestos violentos começaram a irromper pela cidade. Mais de 60 pessoas morreram, e milhares ficaram feridos e foram detidos em seis dias.
Centenas de lojas foram saqueadas e queimadas, e pessoas revoltadas atacaram motoristas e transeuntes pelas avenidas da cidade. Imagens aéreas gravadas pela imprensa mostravam ataques em locais em que a polícia não conseguia acessar.
O presidente George H. W. Bush enviou milhares de soldados das Forças Armadas e da Guarda Nacional a pedido do então governador, Pete Wilson, e do prefeito, Tom Bradley.
As tensões da população negra com a comunidade coreana da cidade, que pegou em armas para defender seus comércios em bairro onde se concentravam, também aumentaram.
Em alguns dias, os protestos tomaram praticamente toda a região de Los Angeles, e foi declarado estado de emergência. Eventos esportivos foram cancelados, autoridades instituíram toque de recolher e o serviço de correio foi suspenso em alguns bairros.
