A expressão “não deixar pedra sobre pedra” ganhou novo significado para paleontólogos do Museu de Natureza e Ciência de Denver, nos Estados Unidos, que descobriram um fóssil especial bem debaixo de seus narizes — sob o estacionamento do museu.
O osso de dinossauro veio à luz em janeiro deste ano durante um projeto de perfuração para estudar as camadas de rocha sob o local, anunciou o museu. A equipe havia planejado extrair uma amostra do núcleo terrestre, uma longa peça cilíndrica de rocha ou sedimento, e encontrou um fóssil parcial.
Com cerca de 6,4 centímetros de diâmetro — a largura da amostra extraída do núcleo rochoso — o espécime em forma de disco é a vértebra de um dinossauro herbívoro que vagou pela região há mais de 67 milhões de anos. A uma profundidade de aproximadamente 230 metros abaixo da superfície, é o fóssil mais antigo e mais profundo já encontrado em Denver, segundo o comunicado do museu.
Não há material fóssil suficiente para determinar sua espécie, mas esta rara descoberta ajuda a compor um quadro do ecossistema durante o período Cretáceo no que é hoje Denver, disse Dr. James Hagadorn, curador de geologia do museu. Os cientistas conseguiram identificar que o fóssil pertence a um grupo herbívoro de dinossauros bípedes conhecidos como ornitópodes, e é o primeiro ornitópode a ser encontrado dentro dos limites da cidade de Denver.
“Sabíamos que esses dinossauros estavam (próximos em outras partes do) Colorado ou Wyoming, mas não sabíamos que eles também estavam em Denver… embora suspeitássemos disso neste período”, disse Hagadorn. “Agora, temos outro herbívoro que esteve circulando por Denver mastigando, quem sabe, gengibre e folhas de palmeira e outras samambaias e plantas há 67 milhões de anos.”
A adição inesperada está agora em exibição no Museu de Natureza e Ciência de Denver, que possui cerca de 115.000 fósseis de dinossauros, plantas e mamíferos em sua coleção, segundo o site oficial do local. Como existem apenas outros dois casos no mundo de ossos de dinossauro terem sido descobertos em uma amostra de núcleo, Hagadorn disse acreditar que a vértebra recém-encontrada é a primeira a ser colocada em exposição.
Mais partes do fóssil do ornitópode permanecem no subsolo, mas não há planos para escavar o espécime profundamente enterrado, disse Hagadorn. “Infelizmente, não podemos escavar todo nosso estacionamento. Estacionamento é muito importante no museu e em todos os centros culturais”, disse ele. “Mas o bônus aqui é que as pessoas agora podem estacionar em cima de um dinossauro.”
O objetivo inicial do projeto de perfuração era investigar se o museu poderia mudar do gás natural para um sistema de energia geotérmica. Os pesquisadores ainda têm cerca de 300 metros de núcleo rochoso extraído para analisar — que pode conter fósseis, minerais ou outras estruturas que não eram visíveis no exterior do núcleo, disse Hagadorn. O estudo adicional da amostra também ajudará os especialistas do museu a entender melhor a geologia da região e outros fatores ambientais, como a água potável.
Embora o estudo do núcleo rochoso tenha muitos propósitos, encontrar um fóssil de dinossauro não era algo que a equipe esperava, acrescentou o especialista. “É como ganhar na loteria. Quer dizer, quem imaginaria?… É como Robin Hood dividindo uma flecha ao meio, ou uma maçã, a uma distância de dois campos e meio de futebol.”
Mesmo sem o fóssil completo disponível, o pequeno osso permite aos cientistas entender melhor a diversidade de dinossauros que uma vez vagaram pela Bacia de Denver próximo ao fim do período Cretáceo, disse Hagadorn. Ele comparou isso a um diorama que tem mais um personagem confirmado adicionado à imagem.
A descoberta é um “bom exemplo de como os fósseis de dinossauros estão distribuídos em nosso ambiente, mesmo em… lugares que podem parecer improváveis, como no meio da cidade de Denver”, disse Dr. Paul Olsen, paleontólogo e Professor Memorial Arthur D. Storke de Ciências da Terra e Ambientais na Universidade Columbia. Olsen não esteve envolvido com a descoberta.
“É ilustrativo de como ossos de dinossauros e outros fósseis não são realmente muito raros, e sempre que você tem uma boa maneira de visualizar a rocha… você encontrará fósseis”, ele acrescentou.
“E com bastante frequência, se (a rocha) tiver a idade certa, você vai se deparar com ossos de dinossauros.”
Na maioria das vezes, a extração de núcleos rochosos é realizada após a descoberta de um fóssil, pois pode oferecer aos cientistas uma melhor visualização das camadas dentro da rocha e como era o ambiente há milhões de anos, disse Olsen.
O Colorado tende a ser o local ideal para fósseis do Cretáceo devido à quantidade de rochas desse período próximas à superfície que não foram danificadas por vulcões ou fragmentadas por falhas geológicas, explicou Hagadorn.
Após a descoberta no estacionamento, os paleontólogos foram inspirados a revisar os dados disponíveis de satélite e elevação para datar todos os outros fósseis previamente encontrados na região metropolitana de Denver, incluindo um Tyrannosaurus rex, Triceratops e Torosaurus, e outros depósitos fósseis importantes. Antes dessa análise, a equipe sabia apenas que a vértebra do ornitópode era do período Cretáceo Superior. Com os novos dados, publicados em junho na revista Rocky Mountain Geology, os pesquisadores conseguiram determinar uma idade mais precisa tanto para o fóssil recém-descoberto quanto para outros incluídos no estudo.
“Ninguém havia datado essas coisas antes”, disse Hagadorn. “Não era muito viável fazer isso no passado, mas hoje, conseguimos usar alguns mapas especializados, mapas geológicos, SIG (sistemas de informação geográfica) e elevações muito precisas que agora podem ser obtidas por satélites para posicionar todos esses elementos no espaço e depois no tempo.”
Embora a maioria dos fósseis do estudo tenha sido encontrada em áreas mais rurais, a vértebra do ornitópode destaca os fósseis que ainda podem ser descobertos, particularmente em áreas urbanas inexploradas. A descoberta do osso dentro do núcleo rochoso, e o uso de técnicas de datação mais precisas para entender sua posição no tempo, permite uma melhor compreensão do mundo em transformação, disse Olsen, da Columbia.
“Esses tipos de estudos dão aos humanos contexto de onde eles se encaixam na história do universo e na história do mundo”, disse Olsen, que também não participou da nova análise.
“Isso documenta as mudanças ao longo do tempo que ocorreram, e às vezes aprendemos coisas realmente surpreendentes. … E em um nível muito mais detalhado, nos dá maneiras de tentar entender como o mundo realmente funciona, em termos de desenvolver hipóteses sobre mudanças climáticas ou hipóteses sobre extinção em massa”, acrescentou. “Então, tudo isso nos dá contexto para compreensão e uma espécie de biblioteca da realidade, para comparar com nossas teorias.”
