Condenado à morte por assassinar uma mulher nos Estados Unidos em 1988, Kenneth Smith foi executado no Alabama nesta quinta-feira (26) com gás nitrogênio, a primeira utilização do novo método de pena de morte desde que as injeções letais foram adotadas no país norte-americano, há quatro décadas.
Smith já havia sobrevivido a uma tentativa de execução em novembro de 2022, quando funcionários abortaram sua execução por injeção letal depois de lutarem por horas para inserir a agulha de uma linha intravenosa em seu corpo.
O estado chamou seu novo protocolo de “o método de execução mais indolor e humano conhecido pelo homem”. A previsão era que Smith perdesse a consciência em menos de um minuto e morresse logo em seguida, embora testemunhas tenham dito que a morte levou mais tempo.
Alabama promove a asfixia como uma alternativa mais simples para sistemas prisionais que têm dificuldade em encontrar as drogas necessárias para as injeções letais.
Grupos de direitos humanos, especialistas em tortura das Nações Unidas e advogados de Smith tentaram impedir, argumentando que o método era arriscado, experimental e poderia levar a uma morte agonizante ou a uma lesão não fatal.
Na segunda e última visita de Smith à câmara de execução, nesta quinta, os executores o prenderam em uma maca e prenderam uma máscara respiratória de segurança industrial em seu rosto. Um cilindro de nitrogênio puro foi conectado à máscara que, uma vez ativado, privou-o de oxigênio.
A execução começou às 19h53 locais (22h53 de Brasília) e Smith foi declarado morto 32 minutos depois, disseram autoridades prisionais.
O prisioneiro parece ter ficado consciente por vários minutos depois que o nitrogênio foi ativado, de acordo com cinco jornalistas que foram autorizados a assistir à execução.
Embora a máscara também estivesse presa à maca, ele começou a balançar a cabeça e se contorcer por cerca de dois minutos e, em seguida, foi visto respirando profundamente por vários minutos antes de sua respiração diminuir e se tornar imperceptível, disseram as testemunhas.
“Parecia que Smith estava prendendo a respiração o máximo que podia”, disse o comissário de correções de Alabama, John Hamm, em uma coletiva de imprensa. “Ele lutou um pouco contra as restrições, mas é um movimento involuntário e uma respiração agonizante. Então, tudo isso era esperado.”
O reverendo Jeff Hood, conselheiro espiritual de Smith, estava ao lado de Smith durante a execução e disse que os funcionários da prisão na sala “ficaram visivelmente surpresos com o quão ruim isso foi”.
“O que vimos foram minutos de alguém lutando por sua vida”, disse Hood aos repórteres. “Vimos minutos de alguém se contorcendo para frente e para trás. Vimos cuspe. (…) Vimos a máscara amarrada à maca, e ele puxando a cabeça para frente repetidamente.”
Antes de ligar o nitrogênio, Smith fez uma longa declaração final. “Hoje à noite, Alabama fez a humanidade dar um passo para trás”, afirmou. Ele também acenou a sua esposa e a outros parentes, que estavam presentes. “Estou partindo com amor, paz e luz”, disse, de acordo com testemunhas da mídia. “Amo todos vocês.”
